Sean Strickland kembali mengguncang jagat MMA setelah dinyatakan menang angka tipis (split decision) atas Khamzat Chimaev pada laga utama UFC 328. Keberhasilan petarung berjuluk "Tarzan" ini mematahkan prediksi banyak pihak sekaligus menghentikan dominasi gulat sang lawan yang sempat unggul di awal ronde.
Suasana di dalam oktagon mendadak hening saat Bruce Buffer bersiap membacakan skor akhir dari ketiga juri yang bertugas. Sean Strickland, yang datang sebagai underdog dengan rasio taruhan +375, berdiri dengan wajah penuh sisa darah, sementara Khamzat Chimaev tampak kelelahan setelah pertarungan lima ronde yang menguras fisik.
Dua juri, Sal D’Amato dan Eric Colon, memberikan keunggulan 48-47 untuk Strickland. Sebaliknya, hakim Sue Sanidad melihat Chimaev lebih unggul dengan skor 48-47. Hasil ini memastikan Strickland keluar sebagai pemenang, mengulangi sensasi yang pernah ia buat saat merebut sabuk juara dari Israel Adesanya pada 2023 silam.
Pertarungan ini sebenarnya berjalan sangat ketat hingga memasuki ronde pamungkas. Berdasarkan data kartu skor, ronde kelima menjadi titik balik yang memisahkan persepsi para juri. Di sinilah Strickland menunjukkan ketahanan mental dan fisik yang lebih stabil dibandingkan Chimaev yang mulai melambat.
Mendengarkan instruksi pelatihnya, Strickland mulai mengombinasikan jab andalannya dengan pukulan kanan yang mendarat telak berkali-kali. Chimaev terus berusaha melakukan takedown untuk membawa laga ke lantai, namun Strickland mampu bertahan atau segera bangkit setiap kali terjatuh. Volume serangan Strickland yang lebih konsisten di menit-menit akhir ini meyakinkan dua juri untuk memberinya poin krusial.
Meskipun Chimaev membalas dengan pukulan yang memiliki daya ledak lebih besar, frekuensi serangan Strickland terbukti lebih efektif di mata juri. Chimaev yang biasanya tampil dominan seperti "serigala" yang lapar, kali ini tampak kesulitan meladeni gaya bertarung stand-up Strickland yang ortodoks namun disiplin.
Laga ini awalnya terlihat akan berakhir cepat bagi Chimaev. Pada ronde pertama, petarung asal Chechnya tersebut langsung melancarkan serangan gulat yang menjadi ciri khasnya. Ia mengunci Strickland di lantai dan berkali-kali mencoba melakukan kuncian leher (choke).
Namun, momentum mulai bergeser pada ronde kedua. Strickland secara mengejutkan mampu membalikkan keadaan dengan menggagalkan upaya takedown Chimaev, bahkan sempat mengontrol posisi atas (top control) selama beberapa menit. Kejadian ini membuat Chimaev tampak frustrasi dan mulai kehilangan ritme gulatnya yang agresif.
Memasuki ronde ketiga, Chimaev seolah meninggalkan strategi gulat dan memilih beradu serangan di posisi berdiri. Strickland yang memiliki latar belakang tinju lebih matang memanfaatkan celah ini dengan terus menghujani wajah Chimaev lewat jab. Meski hidung Strickland sempat berdarah akibat balasan Chimaev, ketiga juri sepakat memberikan ronde ketiga untuk kemenangan Strickland karena intensitas serangannya.
Chimaev sempat memberikan harapan bagi pendukungnya pada ronde keempat. Ia mengubah pola serangan menjadi lebih variatif dan berhasil menjatuhkan Strickland di detik-detik akhir ronde untuk mengamankan poin. Ketiga juri pun memberikan ronde ini untuk Chimaev, yang membuat kedudukan menjadi imbang sebelum memasuki ronde penentuan.
Kekalahan ini menjadi catatan pahit bagi Khamzat Chimaev yang sebelumnya diunggulkan hingga angka -500. Sebaliknya, bagi Sean Strickland, kemenangan ini membuktikan bahwa kemampuannya meredam petarung elit bukan sekadar keberuntungan. Ia sukses memaksa Chimaev bertarung di area yang tidak nyaman bagi sang lawan.
Hasil lengkap UFC 328 menunjukkan betapa kompetitifnya persaingan di kelas menengah saat ini. Strickland kini kembali masuk dalam bursa penantang gelar utama, sementara Chimaev harus mengevaluasi daya tahan fisiknya jika ingin bersaing dalam laga berdurasi lima ronde di masa depan.