KALIMANTAN TIMUR — Tekanan berbeda menghinggapi kedua kubu jelang kick-off. Kroasia yang duduk di peringkat ketiga klasemen Grup L dengan koleksi tiga poin tak punya pilihan selain meraih kemenangan. Satu angka saja tak akan cukup untuk melanjutkan langkah mereka di turnamen.
Sebaliknya, Ghana datang dengan modal lebih tenang. Satu poin sudah mengamankan tiket mereka ke fase gugur, berkat hasil imbang 0-0 melawan Inggris pada laga sebelumnya. Black Stars hanya butuh menghindari kekalahan untuk memastikan tempat di babak berikutnya.
Laga ini menjadi panggung istimewa bagi Luka Modric. Gelandang veteran Kroasia itu mencatat penampilan ke-200 bersama tim nasional, sebuah pencapaian langka yang hanya dimiliki segelintir pemain dunia. Capaian itu ia rayakan dengan kemenangan tipis 1-0 atas Panama di matchday sebelumnya.
Gol tunggal Ante Budimir menjadi pembeda kala itu. Namun, performa Kroasia belum sepenuhnya meyakinkan. Statistik mencatat mereka justru melepaskan lebih sedikit tembakan dibanding Panama sebelum akhirnya menemukan gol kemenangan.
Catatan lain yang mengkhawatirkan: skuat asuhan Zlatko Dalic belum pernah meraih dua kemenangan beruntun sepanjang tahun 2026. Sisi positifnya, lini belakang Kroasia mulai menunjukkan ketangguhan dengan mencatatkan cleansheet kontra Panama.
Ghana membuktikan diri sebagai tim yang sulit ditembus. Saat menahan imbang Inggris, mereka hanya menguasai 21,2 persen penguasaan bola. Namun, organisasi pertahanan yang rapi sukses meredam serangan The Three Lions sepanjang 90 menit.
Carlos Queiroz punya alasan untuk optimis. Selain posisi klasemen yang menguntungkan, Ghana masih berpeluang finis sebagai juara grup. Mereka hanya tertinggal selisih gol dari Inggris di puncak klasemen.
Kendati demikian, ada catatan yang perlu diperbaiki. Black Stars belum mencatatkan satu pun tembakan tepat sasaran pada babak pertama selama Piala Dunia 2026. Tren negatif juga membayangi: mereka hanya meraih satu kemenangan dalam enam laga terakhir.
Pertemuan pertama kedua negara ini diprediksi berlangsung sengit sejak menit awal. Kroasia dipastikan tampil menekan sejak kick-off untuk mengejar kemenangan. Di sisi lain, Ghana kemungkinan besar akan mengandalkan transisi cepat dan pertahanan kokoh.
Jika Kroasia menang, finalis Piala Dunia 2018 itu setidaknya finis sebagai runner-up grup. Peluang menjadi juara grup masih terbuka jika Inggris gagal mengalahkan Panama di laga lainnya. Skenario itu akan membuat malam di Philadelphia semakin dramatis.