KALIMANTAN TIMUR — Venus Aerospace mengumumkan perolehan pendanaan Seri B senilai USD 90 juta pada hari ini. Putaran ini dipimpin oleh Mercury Fund dengan partisipasi dari Lockheed Martin Ventures, MESH, PEAK6, Draper Associates, Starboard Star Venture Capital, dan Green Sands Equity.
Dana tersebut akan digunakan untuk mendanai pengujian dan pengembangan desain kendaraan spesifik bersama calon pelanggan. Perusahaan yang berbasis di Texas ini kini memfokuskan diri pada pengembangan senjata hipersonik dan wahana antariksa berkecepatan tinggi untuk militer.
Dari Jet Penumpang ke Rudal Hipersonik
Didirikan pada tahun 2020 oleh pasangan suami-istri, CEO Sassie Duggleby dan CTO Andrew Duggleby, Venus awalnya ingin mengembangkan jet hipersonik ramah lingkungan untuk penerbangan komersial. Namun demonstrasi mesin RDRE yang berhasil pada Mei 2024 mengubah arah perusahaan.
"Apa yang terjadi ketika kami terbang pada bulan Mei lalu adalah dunia melihat kami dan berkata, 'ya ampun, kalian punya RDRE yang berfungsi, maukah kalian menjualnya kepada kami?' Dan itu bukanlah yang kami harapkan," kata Sassie Duggleby kepada TechCrunch.
Apa Itu Mesin RDRE?
Rotating Detonation Rocket Engine (RDRE) adalah konsep mesin roket yang pertama kali dirancang pada pertengahan abad ke-20. Alih-alih membakar propelan di ruang bundar, mesin ini menciptakan gelombang pembakaran supersonik kontinu yang berputar melalui saluran melingkar.
Konsep ini menjanjikan efisiensi bahan bakar yang lebih tinggi karena propelan tidak terbuang percuma. Namun, fisika kompleks di baliknya sulit dipahami dan dikendalikan selama puluhan tahun. Kemajuan pencetakan 3D dan simulasi yang lebih baik dalam beberapa tahun terakhir akhirnya memungkinkan pengembangan RDRE yang fungsional.
Terbang Perdana dan Tantangan Pendinginan
Uji coba kerja pertama RDRE terjadi pada tahun 2020 di University of Central Florida. NASA mendemonstrasikan RDRE di darat untuk pertama kalinya pada tahun 2022, sementara badan antariksa Jepang JAXA menyalakannya selama beberapa detik di luar angkasa pada tahun 2021. Uji terbang Venus pada tahun 2025 menjadi pertama kalinya RDRE meluncurkan roket ke udara.
"Saat pertama kali memulai Venus, seluruh ceritanya adalah ada jenis mesin roket baru, kami pikir itu akan menghasilkan lebih banyak panas dan daya dorong serta lebih efisien, tetapi kami pikir kami tahu cara mencegahnya meleleh," ujar Sassie Duggleby. "Itu sebagian besar pekerjaan kami selama empat tahun terakhir — bagaimana menjaga mesin ini agar tidak meleleh — dan kami telah memecahkannya."
Target Pembakaran 15 Menit
Tahun ini, Venus menerima hibah dari Texas Space Commission untuk membangun tempat uji coba baru yang lebih besar. Ini menjadi krusial: dari 600 pengujian yang dilakukan, durasi pembakaran terlama mesin Venus baru mencapai 32 detik. Sementara itu, untuk memenuhi target pelanggan, mesin perlu menyala setidaknya enam hingga 15 menit.
"Arsitektur propulsi kami menggabungkan efisiensi, throttling, penggunaan kembali, dan kemampuan manufaktur dengan cara yang dibutuhkan pelanggan untuk misi pertahanan dan antariksa nyata," kata Andrew Duggleby dalam pernyataan resmi. "Kami fokus menerjemahkan kemajuan teknis menjadi sistem yang andal untuk penggunaan operasional."
Dengan pendanaan segar ini, Venus Aerospace berada di posisi yang lebih kuat untuk mengejar kontrak pertahanan dan antariksa, menggantikan motor roket padat yang saat ini digunakan di banyak rudal dengan thruster RDRE buatan mereka sendiri.
